Anémie chez l’enfant végétarien : besoins en zinc et fer

Un régime alimentaire équilibré est important pour la santé des enfants, car il leur fournit les nutriments essentiels dont ils ont besoin pour se développer et se maintenir en bonne santé. Les enfants ont besoin d'une alimentation équilibrée pour assurer leur croissance et leur développement.

Dans cette publication synthétique, les auteurs ont voulu étudier l’impact des régimes végétariens sur un éventuel déficit en zinc ou en fer dans les populations infantiles (dans des tranches d’âge variables : de quelques mois jusqu’à 11 ans).

Carences chez l’enfant végétarien

Un régime végétarien peut-il entraîner un déficit en fer ou en zinc chez l’enfant ?

Les régimes végétariens sont généralement considérés comme propices à une diminution de l’absorption du zinc et du fer en raison d’une consommation élevée en céréales non raffinées, en légumineuses, en fruits secs oléagineux ou en grains. Ces aliments, contiennent des substances comme l’acide phytique qui inhibent l’absorption de ces minéraux. Certaines boissons riches en polyphénols, comme le thé ou le café, participent également à l’inhibition de l’absorption du fer. 

Il est important de différencier le fer héminique du fer non héminique. Le fer héminique est contenu dans tous les aliments d’origine animale, tandis que le fer non héminique se retrouve dans les aliments d’origine végétale. 

Ces deux fers ne sont pas absorbés dans les mêmes quantités par notre organisme. En effet, nous absorbons le fer héminique à hauteur de 20-30%, tandis que le fer non héminique est absorbé à hauteur de 2-5%.

Cependant, l’absorption du fer non héminique peut être optimisée, notamment lorsque son ingestion est combinée à de la vitamine C. Or, la consommation élevée de fruits et de légumes retrouvée dans les régimes végétariens assure un apport important en vitamine C, qui améliore l’absorption du fer non héminique.

Carence en fer chez l’enfant végétarien

La plupart des études montrent que les concentrations en hémoglobine varient peu entre les enfants omnivores et les enfants végétariens et elles sont rarement associées à une anémie. En revanche, certaines publications retrouvent une concentration en ferritine sérique significativement plus basse chez les végétariens. Cette diminution, qui traduit une baisse du stock de fer dans l’organisme, est habituellement liée à l’absence de fer héminique, disponible uniquement dans les viandes et les poissons. 

Enfant végétarien et apports en zinc

Concernant le zinc, le faible nombre d’études disponibles n’a pas mis en évidence de différences au niveau de la concentration sérique en zinc entre les enfants végétariens et omnivores. 

D’autres articles s’intéressant aux adolescents ou aux jeunes femmes, qui excluaient la consommation de viande rouge, ont cette fois relevé des différences de concentration en zinc dans le sérum. Aucune altération de la croissance n’a été notée chez les enfants végétariens en comparaison des enfants omnivores. Certains facteurs non liés à la nutrition peuvent avoir un impact sur l’absorption du fer et du zinc chez l’enfant et sont plus fréquemment retrouvés dans les populations végétariennes récemment immigrées : inflammation chronique, infections parasitaires, obésité et maladies génétiques altérant l’hémoglobine.

Quels aliments riches en fer proposer à un enfant végétarien ?

Dans le cadre d’un régime végétarien chez un enfant, il est recommandé de consommer des aliments riches en fer suivants :

-    Les fruits : les prunes, les raisins, les figues, les dates et les abricots etc.
-    Les légumes : les épinards, le brocoli, le chou et le navet.
-    Les céréales complètes et les légumineuses : le pain complet, les pâtes complètes, le riz complet, les lentilles, les pois chiches, etc. : contiennent des protéines, des fibres, des vitamines et des minéraux.

Quels aliments riches en zinc proposer à un enfant végétarien ? 

Dans le cadre d’un régime végétarien chez un enfant, il est recommandé de consommer des aliments riches en zinc suivants :
-    Les céréales complètes et les légumineuses : le boulgour, le riz sauvage, le quinoa etc.
-    Les légumineuses : les lentilles corail, les lentilles vertes, les pois chiches, les haricots blancs etc.
-    Les oléagineux : les noix, les graines et les huiles végétales par exemple.

Ce qu’il faut retenir de l’anémie chez l’enfant végétarien

Il n’existe aujourd’hui pas assez de preuves pour affirmer qu’un régime végétarien sérieux et équilibré puisse être à l’origine de déficits en zinc ou en fer chez les enfants. Il existe des conseils diététiques pour améliorer l’absorption en zinc et en fer : consommation de pain complet au levain, de légumineuses germées, de céréales ou de lait enrichi en fer et en zinc…

Cette publication rappelle que le régime végétarien n’est pas nocif pour la santé, quel que soit l’âge. Pour améliorer l’absorption du zinc et du fer lors d’un régime végétarien, il peut être recommandé de consommer du pain complet au levain ou des haricots secs préalablement trempés dans de l’eau avant la cuisson. Cette technique va permettre de diminuer leur teneur en acide phytique. Les légumineuses germées seront aussi à privilégier. Il est également conseiller de limiter l’apport en café et en thé et d’augmenter les apports en vitamine C et en céréales ou en produits laitiers enrichis en zinc et en fer. Des compléments alimentaires peuvent parfois être nécessaires pour les enfants suivant des régimes végétariens très stricts.

Gibson RS et al. Is iron and zinc nutrition a concern for vegetarian infants and young children in industrialized countries ? Am J Clin Nutr. 2014 ; 100 (Suppl 1) : 459S-68S.

Date de publication : 22/01/2016