L’activité physique, nouvel adjuvant des traitements anticancéreux

Et si l’activité physique renforçait l’efficacité des traitements anticancéreux ? Au-delà de ses effets sur la condition physique et la santé psychologique, elle pourrait aussi améliorer la réponse aux traitements. Amélie Rébillard nous éclaire sur les mécanismes en jeu.

À l’occasion du 18e WebiNacre, Amélie Rébillard, professeure des universités en STAPS à l’université de Rennes 2, directrice adjointe du laboratoire Mouvement-Sport-Santé (NACRe64) et coanimatrice du groupe de travail « Activité physique, dénutrition et cancer » du réseau NACRe, a présenté les avancées de la recherche sur les interactions entre activité physique et cancer.

Son intervention met en évidence un changement majeur de paradigme : l’activité physique n’est plus seulement considérée comme un outil de réhabilitation améliorant la qualité de vie des patients, mais comme une intervention biologique susceptible d’agir directement sur la tumeur et de renforcer l’efficacité des traitements anticancéreux.

Des bénéfices qui vont bien au-delà du bien-être

Amélie Rébillard rappelle que les premières recherches, développées entre les années 1970 et 2000, visaient essentiellement à limiter les effets secondaires des traitements, améliorer la condition physique et le bien-être et à réduire la fatigue des patients.

Les premières recommandations d’exercice apparaissent dès les années 1980 et les premiers essais cliniques montrent rapidement des bénéfices sur la qualité de vie. À partir des années 2000, plusieurs grandes études observationnelles révèlent un résultat beaucoup plus marquant : les patients physiquement actifs présentent un risque de mortalité inférieur, notamment dans les cancers du sein, du côlon et de la prostate (Holmes, 2005 ; Meyerhardt, 2006 et Kenfield, 2011). Ces travaux suggèrent également une relation dose-réponse, les bénéfices augmentant avec l’intensité ou la durée de l’activité physique.

Une méta-analyse publiée en 2020 confirme que cette diminution du risque de mortalité est observée aussi bien lorsque l’activité physique est pratiquée avant qu’après le diagnostic de cancer et pour différents sites de cancer (Friedenreich CN, 2020). Ces résultats ont progressivement conduit à l’évolution des recommandations internationales en faveur d’une pratique régulière chez les patients atteints de cancer.

Une action sur des processus essentiels

Toutefois, comme le souligne la conférencière, observer un bénéfice ne signifie pas en comprendre les mécanismes. Depuis une quinzaine d’années, les recherches fondamentales et les modèles murins ont permis d’explorer les effets biologiques de l’exercice sur la tumeur.

Des travaux pionniers (Kaelwyn, 2017 et Hojman, 2018) montrent que l’activité physique agit sur le micro-environnement tumoral en modifiant plusieurs processus essentiels :

•    La vascularisation,
•    L’oxygénation,
•    Le métabolisme,
•    La réponse immunitaire,
•    Les myokines produites par le muscle,
•    Les vésicules extracellulaires.

L’exercice favoriserait, indépendamment de tout traitement, une normalisation des vaisseaux sanguins tumoraux, améliorant la perfusion et l’apport en oxygène, tout en stimulant l’infiltration de cellules immunitaires capables de détruire les cellules cancéreuses et en limitant les cellules immunosuppressives.

Ces différents mécanismes, observés dans des modèles de cancer du sein, de la prostate, du pancréas, du mélanome et du côlon, convergeraient vers un remodelage du micro-environnement tumoral susceptible de ralentir la croissance des tumeurs.

Une aide pour lever les résistances aux traitements

Cette compréhension mécanistique a naturellement conduit les chercheurs à s’interroger sur les interactions entre activité physique et traitements anticancéreux. De nombreuses résistances thérapeutiques sont en effet liées à une mauvaise perfusion tumorale, à l’hypoxie ou à un environnement immunosuppresseur. L’hypothèse des chercheurs était que l’exercice pourrait lever ces résistances et agir comme un adjuvant biologique des traitements. Les premières études combinant exercice et chimiothérapie ont montré des résultats encourageants.

Chez des patientes atteintes d’un cancer du sein, un entraînement aérobie (cycloergomètre) pendant la chimiothérapie améliore la perfusion tumorale et diminue l’hypoxie, laissant supposer une meilleure délivrance des médicaments (Jones, 2012). Des études plus poussées chez la souris (Betof, 2015) ont montré que la combinaison d’un entraînement sur tapis roulant avec une chimiothérapie ralentit davantage la croissance tumorale que la chimiothérapie seule, grâce à une normalisation de la vascularisation.

Des observations similaires sont rapportées dans des modèles murins de cancer du pancréas, où l’exercice associé à la chimiothérapie ralentit significativement la croissance tumorale. Chez des patients opérables, une période d’activité physique avant la chirurgie s’accompagne également d’une augmentation de la densité vasculaire tumorale, mais son impact clinique reste encore à démontrer.

Les recherches sont tout aussi prometteuses concernant l’immunothérapie. Plusieurs études montrent que l’activité physique augmente l’infiltration des cellules Natural Killer dans la tumeur et réduit les cellules myéloïdes suppressives responsables de l’immunosuppression. Amélie Rébillard a présenté les travaux de son équipe sur un modèle murin de cancer de la prostate, une « tumeur froide » habituellement peu sensible à l’immunothérapie. Les résultats montrent que l’exercice potentialise l’efficacité de l’immunothérapie en modifiant le ratio macrophages CD86 sur CD163 et en limitant les mécanismes de résistance liés aux cellules myéloïdes.

Des modalités d’activité physique à préciser

La conférencière insiste cependant sur un point essentiel : toutes les formes d’exercice ne produisent pas les mêmes effets. Les résultats obtenus dans différents modèles expérimentaux montrent que l’efficacité de l’exercice dépend du type de cancer, du traitement administré, mais aussi des modalités de l’activité physique et notamment de son intensité.

Dans le modèle murin de cancer du pancréas, une activité volontaire modérée (roue d’activité) est plus efficace qu’un entraînement imposé (tapis roulant) ; dans celui de la prostate, c’est l’inverse. Ces observations soulignent la nécessité de personnaliser les programmes d’activité physique en fonction du type de cancer, des traitements, de l’évolution de la maladie et des capacités du patient à gérer le programme d’exercice. Enfin, Amélie Rébillard indique que les preuves cliniques commencent à être publiées.

Plusieurs essais récents montrent chez l’homme que l’exercice peut modifier certains paramètres immunitaires au sein de la tumeur. Deux essais cliniques, menés chez des patients atteints d’un cancer du côlon de stade III (étude Challenge) et chez des patients présentant un cancer de la prostate métastatique (étude Interval-Gap4), démontrent pour la première fois un bénéfice en termes de survie chez les patients suivant un programme d’activité physique.

Amélie Rébillard conclut que l’objectif n’est plus seulement d’améliorer la condition physique et psychologique du patient mais d’utiliser l’exercice physique comme un véritable adjuvant biologique capable d’améliorer la réponse aux traitements anticancéreux en remodelant le micro-environnement tumoral.

WebiNACRe 18 : Activité physique et traitements anticancéreux. https://www.reseaunacre.eu

C. Costa

C. Costa © Société Française de Nutrition. Publié par Elsevier Masson SAS. Tous droits réservés.

Date de publication : 16/11/2026